Nel mondo dell'ultra-trail, alcune corse sono note per essere particolarmente difficili. Tra queste figura la Barkley. Si tratta di una corsa che si estende per oltre 160 km con un dislivello molto importante, vincoli orari severi e regole insolite. Questi numerosi parametri le hanno conferito la reputazione di essere l'ultra-trail più duro del mondo.
Da ricordare:
- La Barkley è stata creata nel 1986 da Gary Cantrell a seguito dell'evasione di un prigioniero nel Tennessee.
- Solo 40 persone possono partecipare a ogni edizione e la loro iscrizione segue un processo tenuto segreto.
- Questo ultra-trail si svolge nell'arco di 60 ore, con 160 km da percorrere, 18.000 metri di dislivello positivo, un percorso non segnalato, condizioni meteorologiche imprevedibili e nessuna assistenza.
- Nel 2023, Aurélien Sanchez è diventato il primo francese a compiere l'impresa di terminare la Barkley.
Le origini della Barkley
L'ultra-trail più duro del mondo è stato creato nel 1986 nel parco statale di Frozen Head, nel Tennessee, negli Stati Uniti. La Barkley trova la sua origine in un fatto di cronaca avvenuto nel 1977. Quell'anno, James Earl Ray, l'assassino di Martin Luther King Jr., è fuggito dal penitenziario di Brushy Mountain. Dopo una fuga durata 55 ore nella foresta di Frozen Head, è stato infine arrestato dalla polizia.
Ispirato da questa storia, Gary Cantrell, soprannominato "Laz", ha ideato una corsa estrema, insieme al suo amico Karl Henn. La prima edizione riunisce solo 13 partecipanti che devono correre 50 miglia (80,5 km) in meno di 24 ore.
Nel corso degli anni, la corsa si è evoluta per adottare il suo schema attuale. Dal 1995, i corridori devono percorrere 100 miglia (160,9 km), suddivise in cinque giri, in meno di 60 ore. I giri non vengono effettuati nello stesso senso, per complicare la corsa. Per coloro che non riescono a tagliare il traguardo, è possibile vincere la "Fun Run", che corrisponde al fatto di completare tre giri in meno di 40 ore.
Le condizioni di iscrizione
Ogni anno, solo 40 partecipanti sono invitati alla Barkley. Le iscrizioni non sono tuttavia aperte a tutti. Infatti, i corridori devono aver seguito un allenamento di ultra-trail rigoroso e trovare il contatto di Laz, tenuto segreto. Devono poi inviare una lettera di motivazione via e-mail e a una data precisa. In caso di selezione, i partecipanti devono firmare una liberatoria legale e versare la quota di iscrizione di 1,60 dollaro (ovvero 1 centesimo per chilometro percorso).
L'ultra-trail più duro del mondo si svolge ogni anno tra fine marzo e inizio aprile. Per partecipare, i nuovi corridori selezionati devono portare una targa del proprio paese d'origine. Ricevono una mappa del percorso la vigilia della prova e vengono infine avvertiti dell'inizio della corsa solo un'ora prima grazie a un corno da nebbia.
Ciò che rende la Barkley l'ultra-trail più duro del mondo
Il tempo limitato e il dislivello
Numerosi parametri fanno della Barkley l'ultra-trail più duro del mondo. Innanzitutto, i partecipanti devono completare ognuno dei cinque giri della corsa di 160 km in un massimo di 12 ore, al fine di rispettare il limite di 60 ore. Devono inoltre confrontarsi con un dislivello positivo di 18.000 metri, ovvero quasi il doppio dell'UTMB.
Il percorso non segnalato e le condizioni meteorologiche
Ogni anno il tracciato cambia e viene svelato solo la vigilia della prova per evitare ricognizioni e preparazioni. I partecipanti si muovono in un ambiente sconosciuto, principalmente al di fuori dei sentieri segnalati e con condizioni meteorologiche mutevoli (caldo, pioggia, nebbia, brina…). Devono quindi prevedere abbigliamento da trail running e scarpe da trail adatti a tutte le condizioni.
L'assenza di assistenza e di GPS
Durante la corsa, i partecipanti non dispongono di alcuna assistenza o punti di ristoro, ad eccezione della zona di partenza. I GPS e gli altimetri sono vietati e ci si può orientare solo con l'aiuto di una carta e di una bussola. L'assenza di riferimenti fissi o la formazione di corsi d'acqua in caso di forti piogge amplificano quindi il rischio di disorientamento.
Le conferme di passaggio
Per convalidare la corsa, i corridori devono confermare di aver seguito correttamente il percorso. Per questo, ricevono un nuovo numero di pettorale a ogni giro. Devono poi trovare dei libri disseminati in punti strategici e strappare la pagina corrispondente al proprio numero.
La durata della corsa
Oltre ai vincoli legati alla corsa in sé, alle condizioni meteorologiche o all'orientamento, i partecipanti devono spingere i limiti del proprio corpo. Poiché la corsa si svolge nell'arco di 60 ore, devono affrontare due notti insonni consecutive per tagliare il traguardo. Questa mancanza di sonno legata all'esaurimento fisico può provocare allucinazioni visive e uditive, costringendoli ad abbandonare.
La vittoria di Aurélien Sanchez nel 2023
Dal 1995, solo 21 partecipanti sono riusciti a terminare la Barkley. Tra loro, il francese Aurélien Sanchez. Dopo diversi anni di allenamento, ha partecipato all'edizione 2023. Mentre nessun partecipante era riuscito a completare l'ultra-trail dal 2017, quell'anno tre corridori ci sono riusciti. Aurélien Sanchez ha terminato in prima posizione in 58 ore, 23 minuti e 12 secondi. Si è imposto sull'americano John Kelly e sul belga Karel Sabbe.
La corsa di Aurélien Sanchez è stata segnata da un contrattempo durante l'ultimo giro. Infatti, un escursionista ha raccolto uno dei libri e il francese non ha potuto strappare la propria pagina. Il suo giro è stato comunque convalidato, permettendogli di ottenere lo status di finisher. L'anno successivo, lo sportivo ha tentato nuovamente la sua fortuna, ma non è riuscito a terminare la corsa.
Sebbene esistano numerose corse molto difficili, la Barkley è spesso considerata l'ultra-trail più duro del mondo. Oltre alle competenze fisiche necessarie, i corridori devono riuscire a orientarsi correttamente, sopportare la mancanza di sonno, adattarsi alle condizioni meteorologiche e prepararsi mentalmente.
