Dans le monde de l’ultra-trail, certaines courses sont réputées pour être particulièrement difficiles. Parmi elles figure la Barkley. Il s’agit d’une course qui s’étend sur plus de 160 km avec un dénivelé très important, des contraintes horaires strictes et des règles peu communes. Ces nombreux paramètres lui ont donné la réputation de l’ultra-trail le plus dur du monde.
Ce qu’il faut retenir :
- La Barkley a été créée en 1986 par Gary Cantrell suite à l’évasion d’un prisonnier dans le Tennessee.
- Seulement 40 personnes peuvent participer à chaque édition et leur inscription suit un processus tenu secret.
- Cet ultra-trail se déroule sur 60 heures, avec 160 km à parcourir, 18.000 mètres de dénivelé positif, un parcours non balisé, une météo imprévisible et aucune assistance.
- En 2023, Aurélien Sanchez est devenu le premier Français à accomplir l’exploit de terminer la Barkley.
Les origines de la Barkley
L’ultra-trail le plus dur du monde a été créé en 1986 dans le parc d’état de Frozen Head, dans le Tennessee, aux États-Unis. La Barkley trouve son origine dans un fait divers survenu en 1977. Cette année-là, James Earl Ray, l’assassin de Martin Luther King Jr., s’est enfui du pénitencier de Brushy Mountain. Après une cavale de 55 heures dans la forêt de Frozen Head, il a finalement été arrêté par la police.
Inspiré par cette histoire, Gary Cantrell, surnommé “Laz”, a imaginé une course extrême, avec son ami Karl Henn. La première édition réunit seulement 13 participants qui doivent courir 50 miles (80,5 km) en moins de 24 heures.
Au fil des années, la course a évolué pour adopter son schéma actuel. Depuis 1995, les coureurs doivent ainsi parcourir 100 miles (160,9 km), répartis sur cinq boucles, en moins de 60 heures. Les boucles ne sont pas effectuées dans le même sens, pour compliquer la course. Pour ceux n’arrivant pas à franchir la ligne d’arrivée, il est possible de remporter la “Fun Run”, qui correspond au fait de terminer trois boucles, en moins de 40 heures.
Les conditions d’inscription
Chaque année, seulement 40 participants sont conviés à la Barkley. Les inscriptions ne sont cependant pas ouvertes à tous. En effet, les coureurs doivent avoir suivi un entraînement d’ultra-trail rigoureux et trouver le contact de Laz, tenu secret. Ils doivent ensuite envoyer une lettre de motivation par mail et à une date précise. En cas de sélection, les participants doivent signer une décharge légale et s’acquitter des frais d’inscription de 1,60 dollar (soit 1 cent par kilomètre parcouru).
L’ultra-trail le plus dur du monde a lieu chaque année entre fin mars et début avril. Pour participer, les nouveaux coureurs sélectionnés doivent apporter une plaque d’immatriculation de leur pays d’origine. Ils reçoivent une carte du tracé la veille de l’épreuve et sont finalement avertis du début de la course seulement une heure avant grâce à une corne de brume.
Ce qui fait de la Barkley l’ultra-trail le plus dur du monde
Le temps limité et le dénivelé
De nombreux paramètres font de la Barkley l’ultra-trail le plus dur du monde. Tout d’abord, les participants doivent franchir chacune des cinq boucles de la course de 160 km en un maximum de 12 heures, afin de respecter la limite de 60 heures. Ils doivent également se confronter à un dénivelé positif de 18.000 mètres, soit près du double de l’UTMB.
Le parcours non balisé et la météo
Chaque année, le tracé change et n’est dévoilé que la veille de l’épreuve afin d’éviter les repérages et la préparation. Les participants évoluent dans un environnement inconnu, principalement en dehors des sentiers balisés et avec une météo changeante (chaleur, pluie, brouillard, givre…). Ils doivent donc prévoir des vêtements de trail running et des chaussures de trail adaptés à toutes les conditions.
L’absence d’assistance et de GPS
Au cours de la course, les participants ne disposent pas d’assistance ou de points de ravitaillement, à l’exception de la zone de départ. Les GPS et altimètres sont interdits et ils ne peuvent s’orienter qu’à l’aide d’une carte et d’une boussole. L’absence de repères fixes ou la création de rivières en cas de fortes pluies amplifient donc le risque de désorientation.
Les confirmations de passage
Pour valider la course, les coureurs doivent confirmer qu’ils ont bien suivi le parcours. Pour cela, ils reçoivent un nouveau numéro de dossard à chacune des boucles. Ils doivent ensuite retrouver des livres disséminés à des points stratégiques et déchirer la page correspondante à leur numéro.
La durée de la course
En plus des contraintes liées à la course en elle-même, à la météo ou à l’orientation, les participants doivent repousser les limites de leur corps. La course se déroulant sur 60 heures, ils doivent enchaîner deux nuits blanches consécutives pour franchir la ligne d’arrivée. Ce manque de sommeil lié à l’épuisement physique peut provoquer des hallucinations visuelles et auditives, les obligeant à abandonner.
La victoire d’Aurélien Sanchez en 2023
Depuis 1995, seulement 21 participants ont réussi à terminer la Barkley. Parmi eux, le Français Aurélien Sanchez. Après plusieurs années d’entraînement, il a participé à l’édition 2023. Alors qu’aucun participant n’avait réussi à boucler l’ultra-trail depuis 2017, trois coureurs ont réussi cette année-là. Aurélien Sanchez a terminé en première position en 58 heures, 23 minutes et 12 secondes. Il s’est imposé face à l’Américain John Kelly et au Belge Karel Sabbe.
La course d’Aurélien Sanchez a été marquée par un contretemps lors du dernier tour. En effet, un randonneur a ramassé un des livres et le Français n’a donc pas pu déchirer sa page. Sa boucle a tout de même été validée, lui permettant d’obtenir le statut de finisher. L’année suivante, le sportif a tenté une nouvelle fois sa chance, mais n’a pas réussi à terminer la course.
S’il existe de nombreuses courses très difficiles, la Barkley est souvent considérée comme l’ultra-trail le plus dur du monde. En plus de compétences physiques nécessaires, les coureurs doivent réussir à s’orienter correctement, supporter le manque de sommeil, s’adapter aux conditions météo et se préparer mentalement.
