En el mundo del ultra-trail, algunas carreras son conocidas por ser especialmente difíciles. Entre ellas figura la Barkley. Se trata de una carrera que se extiende por más de 160 km con un desnivel muy importante, límites horarios estrictos y reglas poco habituales. Estos numerosos parámetros le han dado la reputación de ser el ultra-trail más duro del mundo.
Lo que hay que recordar:
- La Barkley fue creada en 1986 por Gary Cantrell tras la fuga de un preso en Tennessee.
- Solo 40 personas pueden participar en cada edición y su inscripción sigue un proceso mantenido en secreto.
- Este ultra-trail se desarrolla en 60 horas, con 160 km a recorrer, 18.000 metros de desnivel positivo, un recorrido sin balizas, un tiempo impredecible y ninguna asistencia.
- En 2023, Aurélien Sanchez se convirtió en el primer francés en lograr el reto de terminar la Barkley.
Los orígenes de la Barkley
El ultra-trail más duro del mundo fue creado en 1986 en el parque estatal de Frozen Head, en Tennessee, Estados Unidos. La Barkley tiene su origen en un suceso ocurrido en 1977. Ese año, James Earl Ray, el asesino de Martin Luther King Jr., se escapó del penitenciario de Brushy Mountain. Tras una huida de 55 horas por el bosque de Frozen Head, finalmente fue detenido por la policía.
Inspirado por esta historia, Gary Cantrell, apodado "Laz", ideó una carrera extrema junto a su amigo Karl Henn. La primera edición reunió a solo 13 participantes que debían correr 50 millas (80,5 km) en menos de 24 horas.
Con el paso de los años, la carrera evolucionó hasta adoptar su formato actual. Desde 1995, los corredores deben recorrer 100 millas (160,9 km), repartidas en cinco vueltas, en menos de 60 horas. Las vueltas no se realizan en el mismo sentido, para complicar la carrera. Para quienes no logran cruzar la línea de llegada, es posible ganar la "Fun Run", que corresponde a completar tres vueltas en menos de 40 horas.
Las condiciones de inscripción
Cada año, solo 40 participantes son invitados a la Barkley. Las inscripciones no están abiertas a todos. Los corredores deben haber seguido un entrenamiento de ultra-Trail Running riguroso y encontrar el contacto de Laz, mantenido en secreto. Después deben enviar una carta de motivación por correo electrónico y en una fecha concreta. En caso de ser seleccionados, los participantes deben firmar una exención legal y abonar los frescos de inscripción de 1,60 dólares (es decir, 1 céntimo por kilómetro recorrido).
El ultra-trail más duro del mundo tiene lugar cada año entre finales de marzo y principios de abril. Para participar, los nuevos corredores seleccionados deben traer una matrícula de su país de origen. Reciben un mapa del recorrido la víspera de la prueba y son avisados del inicio de la carrera solo una hora antes mediante una bocina de niebla.
Lo que hace de la Barkley el ultra-trail más duro del mundo
El tiempo limitado y el desnivel
Numerosos parámetros hacen de la Barkley el ultra-trail más duro del mundo. En primer lugar, los participantes deben completar cada una de las cinco vueltas de la carrera de 160 km en un máximo de 12 horas, para respetar el límite de 60 horas. También deben enfrentarse a un desnivel positivo de 18.000 metros, casi el doble que el UTMB.
El recorrido sin balizas y el tiempo
Cada año, el recorrido cambia y solo se desvela la víspera de la prueba para evitar el reconocimiento previo y la preparación. Los participantes se mueven en un entorno desconocido, principalmente fuera de los senderos balizados y con un tiempo cambiante (calor, lluvia, niebla, escarcha…). Por ello deben prever ropa de trail running y zapatillas de trail adaptadas a todas las condiciones.
La ausencia de asistencia y de GPS
Durante la carrera, los participantes no disponen de ninguna asistencia ni puntos de avituallamiento, a excepción de la zona de salida. Los GPS y altímetros están prohibidos y solo pueden orientarse con la ayuda de un mapa y una brújula. La ausencia de referencias fijas o la aparición de ríos en caso de lluvias intensas amplían el riesgo de desorientación.
Las confirmaciones de paso
Para validar la carrera, los corredores deben confirmar que han seguido correctamente el recorrido. Para ello, reciben un nuevo número de dorsal en cada vuelta. Después deben encontrar libros diseminados en puntos estratégicos y arrancar la página correspondiente a su número.
La duración de la carrera
Además de las exigencias propias de la carrera, el tiempo o la orientación, los participantes deben superar los límites de su cuerpo. Como la carrera se desarrolla durante 60 horas, deben encadenar dos noches sin dormir consecutivas para cruzar la línea de llegada. Esta falta de sueño unida al agotamiento físico puede provocar alucinaciones visuales y auditivas, obligándoles a abandonar.
La victoria de Aurélien Sanchez en 2023
Desde 1995, solo 21 participantes han conseguido terminar la Barkley. Entre ellos, el francés Aurélien Sanchez. Tras varios años de entrenamiento, participó en la edición de 2023. Cuando ningún participante había logrado completar el ultra-trail desde 2017, tres corredores lo consiguieron ese año. Aurélien Sanchez terminó en primera posición en 58 horas, 23 minutos y 12 segundos. Se impuso ante el americano John Kelly y el belga Karel Sabbe.
La carrera de Aurélien Sanchez estuvo marcada por un contratiempo en la última vuelta. Un senderista recogió uno de los libros y el francés no pudo arrancar su página. Su vuelta fue validada igualmente, lo que le permitió obtener el estatus de finisher. Al año siguiente, el deportista intentó de nuevo su suerte, pero no logró terminar la carrera.
Aunque existen muchas carreras muy difíciles, la Barkley suele considerarse el ultra-trail más duro del mundo. Además de las capacidades físicas necesarias, los corredores deben orientarse correctamente, soportar la falta de sueño, adaptarse a las condiciones meteorológicas y prepararse mentalmente.
