En el mundo del ultratrail, algunas carreras tienen fama de ser especialmente duras. Entre ellas destaca la Barkley. Se trata de una prueba de más de 160 km con un desnivel brutal, límites horarios estrictos y un reglamento fuera de lo común. Todos estos factores le han otorgado la reputación del ultratrail más duro del mundo.
Puntos clave:
- La Barkley fue creada en 1986 por Gary Cantrell a raíz de la fuga de un preso en Tennessee.
- Solo 40 personas pueden participar en cada edición y el proceso de inscripción se mantiene en secreto.
- Este ultratrail se disputa en 60 horas, con 160 km de recorrido, 18.000 metros de desnivel positivo, un trazado sin balizar, una meteorología impredecible y ninguna asistencia.
- En 2023, Aurélien Sanchez se convirtió en el primer francés en lograr la hazaña de terminar la Barkley.
Los orígenes de la Barkley
El ultratrail más duro del mundo fue creado en 1986 en el parque estatal de Frozen Head, en Tennessee, Estados Unidos. La Barkley tiene su origen en un suceso ocurrido en 1977. Ese año, James Earl Ray, el asesino de Martin Luther King Jr., se fugó de la prisión de Brushy Mountain. Tras una huida de 55 horas por el bosque de Frozen Head, la policía logró capturarlo.
Inspirado por esta historia, Gary Cantrell, apodado “Laz”, diseñó una carrera extrema junto a su amigo Karl Henn. La primera edición reunió a solo 13 participantes que debían recorrer 50 millas (80,5 km) en menos de 24 horas.
Con el paso de los años, la carrera evolucionó hasta adoptar su formato actual. Desde 1995, los corredores deben completar 100 millas (160,9 km), divididas en cinco bucles, en menos de 60 horas. Los bucles no se realizan en el mismo sentido, lo que complica aún más la prueba. Quienes no logran cruzar la meta pueden completar la “Fun Run”, que consiste en terminar tres bucles en menos de 40 horas.
Los requisitos de inscripción
Cada año, solo 40 participantes son invitados a la Barkley. Las inscripciones no están abiertas a cualquiera. Los corredores deben haber completado un riguroso entrenamiento de ultra-trail running y conseguir el contacto de Laz, que se mantiene en secreto. Después, deben enviar una carta de motivación por correo electrónico en una fecha exacta. En caso de ser seleccionados, los participantes firman un descargo de responsabilidad y pagan una cuota de inscripción de 1,60 dólares (es decir, 1 centavo por kilómetro recorrido).
El ultratrail más duro del mundo se celebra cada año entre finales de marzo y principios de abril. Para participar, los nuevos corredores seleccionados deben aportar una matrícula de coche de su país de origen. Reciben el mapa del recorrido la víspera de la prueba y se les avisa del inicio de la carrera con solo una hora de antelación mediante una bocina de niebla.
Qué hace de la Barkley el ultratrail más duro del mundo
El tiempo límite y el desnivel
Son muchos los factores que convierten a la Barkley en el ultratrail más duro del mundo. En primer lugar, los participantes deben completar cada uno de los cinco bucles del recorrido de 160 km en un máximo de 12 horas para cumplir el límite de 60 horas. Además, se enfrentan a un desnivel positivo de 18.000 metros, casi el doble que el del UTMB.
El recorrido sin balizar y la meteorología
Cada año, el trazado cambia y no se desvela hasta la víspera de la prueba para evitar reconocimientos previos. Los participantes avanzan en un terreno desconocido, principalmente fuera de senderos balizados y con una meteorología cambiante (calor, lluvia, niebla, heladas…). Por ello, deben equiparse con ropa de trail running y zapatillas de trail preparadas para cualquier condición.
La ausencia de asistencia y de GPS
Durante la carrera, los participantes no cuentan con ningún tipo de asistencia ni puntos de avituallamiento, salvo en la zona de salida. Los GPS y altímetros están prohibidos y solo pueden orientarse con mapa y brújula. La ausencia de referencias fijas o la aparición de ríos en caso de fuertes lluvias aumentan el riesgo de desorientación.
Los puntos de control
Para validar la carrera, los corredores deben demostrar que han seguido el itinerario correcto. Para ello, reciben un nuevo dorsal en cada uno de los bucles. A continuación, deben encontrar libros escondidos en puntos estratégicos y arrancar la página correspondiente a su número.
La duración de la prueba
Además de las exigencias del trazado, la meteorología y la orientación, los participantes deben llevar su cuerpo al límite. Al disputarse a lo largo de 60 horas, deben encadenar dos noches en vela consecutivas para cruzar la meta. Esta falta de sueño sumada al agotamiento físico puede provocar alucinaciones visuales y auditivas, forzando el abandono.
La victoria de Aurélien Sanchez en 2023
Desde 1995, solo 21 participantes han logrado terminar la Barkley. Entre ellos, el francés Aurélien Sanchez. Tras varios años de entrenamiento, compitió en la edición de 2023. Cuando ningún corredor lograba completar el ultratrail desde 2017, tres atletas lo consiguieron ese año. Aurélien Sanchez terminó en primera posición en 58 horas, 23 minutos y 12 segundos, imponiéndose al estadounidense John Kelly y al belga Karel Sabbe.
La carrera de Aurélien Sanchez estuvo marcada por un contratiempo en la última vuelta: un excursionista se llevó uno de los libros y el francés no pudo arrancar su página. Aun así, su vuelta fue validada, lo que le permitió obtener el estatus de finisher. Al año siguiente volvió a intentarlo, pero no logró terminar la prueba.
Aunque existen muchas carreras muy duras, la Barkley se considera a menudo el ultratrail más duro del mundo. Además de una condición física excepcional, los corredores deben ser capaces de orientarse con precisión, soportar la falta de sueño, adaptarse a la climatología y prepararse mentalmente.
